BepiColombo

Uma das missões principais da ESA, irá estudar e compreender a composição, geofísica, atmosfera, magnetosfera e história de Mercúrio, o planeta menos explorado no Sistema Solar interior.

Missão:

BepiColombo fornecerá o melhor entendimento de Mercúrio até o momento. Consiste em dois orbitadores individuais: o Mercury Planetary Orbiter (MPO) para mapear o planeta e o Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) para investigar sua magnetosfera.

A maioria das missões interplanetárias anteriores da ESA tem sido em partes relativamente frias do Sistema Solar. O BepiColombo será a primeira experiência da Agência no envio de uma sonda planetária perto do Sol.

A missão do BepiColombo é especialmente desafiadora porque a órbita de Mercúrio é tão próxima da nossa estrela. O planeta é difícil de observar à distância, porque o Sol é tão brilhante. Além disso, é difícil de alcançar porque uma espaçonave deve perder muita energia para "cair" em direção ao planeta a partir da Terra. A enorme gravidade do Sol apresenta um desafio ao colocar uma espaçonave em órbita estável ao redor de Mercúrio.

Apenas o Mariner 10 e o Messenger da NASA visitaram o Mercury até agora. A Mariner 10 forneceu as primeiras imagens de close-up do planeta quando voou três vezes em 1974-1975. A caminho de seu destino final em órbita de Mercúrio em 18 de março de 2011, o Messenger voou pelo planeta três vezes (14 de janeiro de 2008, 6 de outubro de 2008 e 29 de setembro de 2009), fornecendo novos dados e imagens. Uma vez que BepiColombo chega no final de 2025, ajudará a revelar informações sobre a composição e história de Mercúrio. Deve descobrir mais sobre a formação e a história dos planetas interiores em geral, incluindo a Terra.

A missão do BepiColombo é baseada em duas espaçonaves:

  • um Orbitador Planetário de Mercúrio (MPO); e
  • um Orbiter de Mercúrio Magnetospheric (MMO)
Entre várias investigações, o BepiColombo fará um mapa completo de Mercúrio em diferentes comprimentos de onda. Ele irá mapear a mineralogia e a composição elementar do planeta, determinar se o interior do planeta está fundido ou não, e investigar a extensão e a origem do campo magnético de Mercúrio.

Vários métodos de lançamento foram extensivamente estudados. No cenário selecionado, o BepiColombo utilizará a gravidade da Terra, Vênus e Mercúrio em combinação com o impulso fornecido pela propulsão elétrica solar (SEP). Durante a viagem a Mercúrio, os dois orbitadores e um módulo de transferência, consistindo de propulsão elétrica e unidades de foguetes químicos tradicionais, formarão uma única espaçonave composta.

Quando se aproximar de Mercúrio no final de 2025, o módulo de transferência será separado e a espaçonave composta usará motores de foguete e uma técnica chamada "captura de limite de estabilidade fraca" para trazê-lo para a órbita polar ao redor do planeta. Quando a órbita do MMO é alcançada, o MPO irá separar e abaixar sua altitude para sua própria órbita operacional. As observações da órbita serão tomadas por pelo menos um ano terrestre com a possibilidade de uma extensão.

Como o planeta mais próximo do Sol, Mercúrio tem um papel importante em nos mostrar como os planetas se formam. Mercúrio, Vênus, Terra e Marte compõem a família dos planetas terrestres; cada um carregando informações essenciais para traçar a história de todo o grupo.

O conhecimento de como eles se originaram e evoluíram é fundamental para entender como as condições que sustentam a vida surgiram no Sistema Solar, e possivelmente em outros lugares. Enquanto os planetas semelhantes à Terra orbitando outras estrelas permanecerem inacessíveis aos astrônomos, o Sistema Solar é o único laboratório onde os cientistas podem testar modelos aplicáveis ​​a outros sistemas planetários.

A exploração de Mercúrio é, portanto, fundamental para responder a questões astrofísicas e filosóficas importantes, tais como: "Planetas parecidos com a Terra são comuns na Galáxia?"

Uma missão européia ao Mercury foi proposta pela primeira vez em maio de 1993. Embora uma avaliação mostre que ela é muito cara para uma missão de médio porte, a ESA transformou o Mercury orbiter em uma de suas três novas missões quando o programa científico Horizon 2000 foi ampliado em 1994. Gaia competiu com o BepiColombo pela quinta missão de base. Em outubro de 2000, a ESA aprovou um pacote de missões para 2008-2013 e ambos BepiColombo e Gaia foram aprovados.

Em fevereiro de 2007, a missão foi aprovada como parte do programa Visão Cósmica. Após um aumento inevitável na massa da missão durante 2008, o veículo de lançamento foi mudado de Soyuz-Fregat para Ariane 5. A aprovação final para a missão redesenhada foi dada pelo Comité de Programa Científico da ESA em Novembro de 2009.

O BepiColombo representa a primeira vez que a ESA e a JAXA juntaram forças para a implementação de uma importante missão de ciências espaciais.

Referência de informação

The article is a translation of the content of this work: BepiColombo overview, esa.int